이건 생일 선물이니까 생일날까지 보관해 주세요. 아니야, 얘야. 엄마가 네 손에서 빼앗아야 했어. 결국 이건 선물이 아니잖아. 이건 엄마가 누군가에게서 받은 거고, 엄마한테 다시 돌려줘야 하는 거야. K는 봉투 안에 든 걸 짐작했어. 그건 그녀가 결혼하기 전에 가지고 있던 홀과 재산을 다시 되찾을 수 있는 서류였어. 네 선물을 거절하진 않을게, 랄프. 그녀가 말했어. 내가 가진 모든 걸 우리 아들들에게 쓸 수 있다면 더 행복할 수 없다는 걸 알고 있으시죠.
그날 밤 씨네서 작은 만찬회가 열렸는데, 사교 모임 없이는 하루도 못 버티는 사람들이었지만 손님은 별로 없었어. 그런데 그 중에는 특별히 환영받는 두 분이 있었어. 의 새 학장과 그의 아내였던 예전 의 양이었지. 헤티는 확실하고 관대하며 도움이 되는 사람이었어. 특히 여성 복지와 관련된 일을 하는 여자들의 처지를 개선하기 위해 만들어진 사회 회의에서 평범하고 분별 있는 목소리로 말했어. 의 학장인 바로 그 목사님이 그 행사에 참석했었지. 그는 45살의 학사였고 의 친구였어. 그는 의 에 있는 멋진 집에 어울리는 주인아주머니가 필요하다고 생각했고, 곧 양이 받아준다면 그녀가 바로 그 사람이 될 거라고 결정했어. 곧 이어진 프러포즈에는 다른 타당한 이유도 있었어. 학장은 처음으로 진짜 사랑에 빠졌거든. 부끄러운 일처럼 사과하면서 그런 경우라고 헤티에게 말했지. 나는 너무 바빠서 시간이 없었다고 말했어. 세상에 돌보고 돕는 동생들이 있으니까 말야. 헤티는 웃으며 얼굴이 붉어졌고, 그 말을 듣고 기분이 좋았어. 그 후 모든 게 순조롭게 진행됐고 학장의 신부인 는 의 생일 저녁 식사에 중요한 손님이었어. 모두 함께 즐거운 파티를 열었고, 캐슬린의 눈에서 기쁨의 빛을 보았고 오랫동안 듣지 못한 목소리에서 예전 반짝임을 들었어. 학장은 친구의 친절을 받아 자기 총각 학교에 친구들을 초대했고, 자기 상태가 얼마나 바뀌었는지 자랑했어. 에게도 자기 본보기를 따르라고 조언했지. 그는 멋진 양이 모든 면에서 에게 잘 어울린다고 생각했거든. 그의 아내는 오래된 상처를 알고 두 번째 사랑을 찾지 않는 진실한 마음을 알 수 있었어. K만이 그 공백을 채울 수 있었거든.
학장과 그의 아내가 멀리까지 운전해야 했기 때문에 파티는 일찍 끝났어. 는 K와 함께 k’ 로 걸어갔어. 는 와 함께 앞서 있었지. K의 손이 의 팔에 걸려 있었고, 조용히 걷다가 그녀가 말을 꺼냈어. 랄프가 얼마나 잘 지내는지, 그리고 그건 다 당신 덕분이에요. 당신이 우리 삶에 얼마나 큰 축복이 되었는지 말로 표현할 수 없어요. 사랑하는 아들의 선택을 생각하면 그리고 내가 다시 모든 걸 돌려줄 수 있게 해준 거 말이에요. 그건 당신이 공정하고 정직하게 행동한 거였어요. 진실한 사람으로서 는 다른 일을 할 수 없었어요. 우리는 그가 거짓과 잘못된 일을 싫어한다는 걸 알고 기뻐할 수 있어요. 저는 항상 혜택만 받는 것 같아요. 다들 저에게 너무 잘해주셨거든요. 그 이후로— 캐슬린은 말을 멈췄어. 그녀는 자신의 생각을 말할 수 없었지만 는 그녀가 . 의 죽음을 생각하게 될 거라는 걸 알았어. 과거를 돌아보지 마세요, 친애하는 캐슬린.
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사랑하는 캐슬린, 내가 주거나 하기 싫은 일을 부탁하는 건 없습니다